Las jest formacją roślinną – zespołem biologicznym bardzo złożonym. Rośliny na ogół żyją w zbiorowiskach, które różnią się wieloma charakterystycznymi cechami. Tak np. step, łąka to zbiorowisko głównie roślinności trawiastej wyraźnie różniącej się od lasu, w którym dominują wysokie, wieloletnie rośliny drzewiaste.

Najistotniejszą, widoczną cechą formacji leśnej lasu jest duża liczba drzew rosnąca na pewnym obszarze. Jednak jest to jeszcze niewystarczający warunek dla nazwania takiego skupiska drzew lasem.
W lesie znacząca liczba drzew rośnie tak blisko siebie, że korony ich mniej lub bardziej stykają się ze sobą czyli tworzą, jak określają to leśnicy, zwarcie. Dlatego lasem nie można nazwać alei wysadzonej drzewami, pojedynczo rosnących drzew nad rzekami, wśród pól itp. Takie zbiorowiska drzew to zadrzewienia.

W lesie drzewa rosnące w zwarciu wzajemnie wpływają na siebie i na warunki, w których żyją. Efektem takiego wzajemnego oddziaływania jest charakterystyczny kształt pokrój drzew. Drzewa rosnące w lesie w zwarciu są wyższe, (rys. obok) mają prosty pień, a średnica jego w miarę wzrostu wysokości zmniejsza się wolniej niż drzewa rosnącego na otwartej przestrzeni. Leśnicy mówią, że pień - strzała takiego drzewa jest pełniejsza - mniej zbieżysta.

Ważną i charakterystyczną cechą lasu jest jego budowa wielopiętrowa (rys. u góry z lewej strony). Najwyższe drzewa rosnące w zwarciu tworzą tzw. okap. W tej strefie drzewa najwyższe nazywamy piętrem górnym, a strefa utworzona z koron drzew najniższych – piętrem dolnym. Poza piętrami drzew w lesie są jeszcze warstwy roślinne: krzewów, roślinności zielnej, mchów i porostów.

Las to nie tylko zbiorowisko roślin, ale i bogatego świata zwierzęcego. Las jest ostoją zwierzyny.
W lesie zwierzęta mają dogodne warunki rozmnażania, ptaki gniazdowania i wychowania potomstwa. Jedne żywią się roślinami, inne zwierzętami jeszcze inne są wszystkożerne.
W swym miejscu bytowania wpływają na otoczenie, roślinność, glebę, powietrze i wzajemnie na siebie. Uczestniczą w zapylaniu kwiatów, rozsiewają nasiona i są elementem procesów glebowych. Las kształtuje specyficzny niepowtarzalny mikroklimat. We wnętrzu lasu powstaje klimat cienisty, prawie bezwietrzny, wilgotny, nasycony olejkami eterycznymi, zapachem ziół i często łagodniejszy niż na przestrzeni otwartej.

Las jest zespołem biologicznym złożonym z szaty roślinnej, świata zwierząt i ukształtowanego przez nie klimatu i gleby.